Un viajero arqueólogo que busca en Andalucía los restos de un antiguo emplazamiento romano topa con un célebre bandido llamado José María y lo ayuda en su intento de fuga. Más tarde, el popular bandolero le refiere al erudito una historia de pasión extraordinaria sobre una gitana que conoció en Sevilla.

El personaje de Carmen es una de esas figuras encumbradas a la galería de grandes creaciones universales. El reconocimiento público de esta novela y de su autor reposa en la invención de una protagonista destinada a perdurar y a ser entronizada quizás como la heroína más significativa del siglo XIX.